Το μέταλλο αντιδρά με το οξυγόνο στην ατμόσφαιρα για να σχηματίσει ένα φιλμ οξειδίου στην επιφάνεια

Το οξείδιο του σιδήρου που σχηματίζεται στον συνηθισμένο ανθρακούχο χάλυβα συνεχίζει να οξειδώνεται, γεγονός που διευρύνει τη διάβρωση και τελικά σχηματίζει οπές. Η επιφάνεια του ανθρακούχου χάλυβα μπορεί να διασφαλιστεί με ηλεκτρολυτική επιμετάλλωση με μέταλλα ανθεκτικά στη βαφή ή στην οξείδωση (π.χ. ψευδάργυρο, νικέλιο και χρώμιο), αλλά όπως είναι γνωστό, αυτή η προστασία είναι μόνο μια λεπτή μεμβράνη. Εάν το προστατευτικό στρώμα καταστραφεί, ο χάλυβας από κάτω αρχίζει να σκουριάζει.